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在初期，罗马字的主要职能是满足东西方交流的需要。19世纪在日本兴起的文字改革运动，讨论以罗马字代替汉字和假名。经过讨论与发展，最终形成统一标准。由于文字改革的不成功，目前罗马字的职能主要是标记假名和汉字的发音。

• 16世纪，欧洲来日的传教士因传教需要，使用罗马字表记日语。
• 1591年，最早的日语罗马字表记出现在使用古葡萄牙式罗马字出版的《サントスの御作业の内抜书》(Santos no Gosagveo no uchi Nuqigaqi)中。现将古葡萄牙式罗马字记载如下：(注：本表列出前6行供参考。由于古葡萄牙式表记方法与现存系统存在较大差异，故不使用粗体标出差异。）

• 17世纪，研究荷兰学术的学者因研究需要，荷兰式罗马字产生。下表列出前6行供参考：

该系统与后来的日本式罗马字相似，每行尝试以同一辅音的方针设计。

• 后来，西欧各国为探寻东方形式，德语式、法语式等各种系统应运而生。

• 1867年，詹姆斯·柯蒂斯·赫本(James Curtis Hepburn)设计了平文式罗马字，他以英文发音作为依据设计了此套罗马字系统。（请参考下一节中的平文式罗马字与参考发音）
• 1884年，罗马字会创立，次年发布平文式罗马字。
• 1885年8月，田中馆爱橘在《理学协会杂志》上发表了他设计的日本式罗马字，他按照音韵学理论设计了此套罗马字系统。他指出，平文式罗马字不符合日语性质。他在该杂志的第17号的《发音考》文章中提到：标记语音细微的差别并非实用文字的职能。（请注意，当时的日本有使用罗马字替代假名和汉字的风气）
• 1902年，文部省设立国语调查委员会，以调查假名的罗马字的优缺点为方针。有关文字改革的讨论兴起。
• 1908年，部分官员决议以平文式罗马字为标准。
• 1910年~1930年，日本式罗马字陆续在各方面被采用。
• 1930年11月，文部省设立临时罗马字调查会，旨在解决二者使用问题。
• 1937年9月21日，《内阁训令第3号》颁布，训令式罗马字产生。这套罗马字系统以日本式罗马字和平文式罗马字为依据。^[1]
• 第二次世界大战后，至1952年4月28日“旧金山和约”生效为止，日本处于以美军为首的同盟军的占领下，决策听命于驻日盟军最高司令部(GHQ)。1945年9月3日，GHQ发布对日第二号指令，其第二部分第十七款命令日本政府在所有城镇、乡村的公路入口及铁路站台标示牌上使用平文式罗马字。平文式罗马字再次兴起，造成罗马字的使用混乱。
• 1954年，《内阁告示第1号》颁布，1937年颁布的《内阁训令第3号》被废止。^[2]
• 1989年，国际标准化组织（ISO）采用了训令式罗马字作为标准(ISO 3602)。^[3]

文字改革的不成功使得以罗马字代替汉字和假名的设想破灭，罗马字在如今的职能主要是标记汉字和假名的读音。虽然训令式罗马字是国际标准，但目前使用平文式罗马字的场合更多。

目前常用的罗马字系统有平文式罗马字和训令式罗马字两种，另有日本式罗马字和新日本式罗马字。对应的罗马字表请见下一节。

比较

这几种罗马字系统存在以下几处不同：^[4]

从参考发音可以看出，平文式罗马字所表记的日语与英文发音存在近似性。

下面的假名仅在表记外来词时使用，在此单独列出。

对上表的部分注释

1.对于平文式罗马字和训令式罗马字在表记上的不同之处，已使用粗体标出；

2.对于括号的解释

在现代日语中：

(1)や行的い段和え段假名与い和え相同，故使用括号；

(2)わ行的う段假名与う相同，故使用括号；

(3)だ行的“ぢ”“づ”“ぢゃ”“ぢゅ”“ぢょ”的发音和“じ”“ず”“じゃ”“じゅ”“じょ”相同，前者只在某些特定情况下使用。一般地，在多数情况下，只使用后者。由于上述原因，使用括号。

短元音:a [ɑ]

i [i][ʲi]

u [u]

e [ɛ]

o [ɔ]

长元音:

ā [ɑː]~[ɑa̯]

ī [i]~[ɪi̯]/[ʲi]~[ʲɪi̯]

ū [uː]~[ʊu̯]

ē [ɛː]~[ɛe̯]

ō [ɔː]~[ɔo̯]

辅音:

k [k]

ky [c]

g [g]

gy [ɟ]

s [s]

z [z]/[dz]

sh [ʃ]

j [ʒ]/[dʒ]

t [t]

d [d]

ch [tʃ]

ts [ts]

n [n]

ny [ɲ]

h [h~x]

hy [ç]

p [p]

py [pʲ]

b [b]

by [bʲ]

f [f]

m [m]

my [mʲ]

r [r]

ry [rʲ]

w [w]

–n [ɴ]=[n]

ng [ŋ]

日本式罗马字与训令式罗马字基本上没有太大的区别。

现将有区别的行列举如下：

对于日本式罗马字和训令式罗马字在表记上的不同之处，已使用粗体标出。

日本式罗马字严格保证了每行假名所对应的罗马字辅音字母相同。

新日本式罗马字由岩濑顺一提出。

新日本式罗马字仅在“た”行上表记与日本式罗马字存在区别，这些区别已经使用粗体标出。^[5]

在由人民教育出版社于1990年出版的《中日交流·标准日本语》中，使用了该种罗马字。