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卫河历史悠久，它是由古代清河、屯氏河、白沟、永济渠演变而来的，淇门以下卫河前身为白沟，系黄河故道。卫运河在战国时称为清河或清水。《水经注》载：“清水出河内修武县之北黑山（今河南省辉县白鹿山东），”“其水沥涧飞流，清冷洞观，谓之清水矣。”“东北过获嘉县北，又东过汲县北，又东入于河。”“东过内黄县南，又东北过馆陶县北（即临清，古城在河北馆陶县清阳城）”，“又东北过广宗县东（在今河北省威县东），又东北过武城西，又北过广川县东（今山东省德州市附近），又东北过东光县西”。汉代称屯氏河，曾是黄河故道。《辞海》（1999年版）载：“屯氏河，黄河下游故道之一。西汉元封后，黄河北决于馆陶，分为屯氏河，东北流至章武（今河北黄骅市西北）入海”。“隋炀帝时开永济渠，其今在山东境内一段，一部分是利用屯氏河故道修浚而成。”山东师范大学安作璋教授在1986年给临西县水利局徐登阶信中称“据有关资料，现在的卫运河自临清经武城至故城一段，应即是利用屯氏河的河道。”建安九年（204年），曹操遏淇水入白沟，发展航运，基本形成了今天卫河的态势。

元明时期，卫河航道已显得十分重要。为补充卫河水源，引丹河水济卫，并限制百泉灌溉用水。卫河在明、清时代都设有专门管理机构，掌管“济漕、灌溉”事务，并进行过多次疏浚。卫河航运对新乡工商业的发展曾起过重要促进作用。清末民初，往来于新乡、天津间的货船达700余只，载重百吨以上的大船约1/3，船民有3000人。物资的装卸转运分别由饮马口、杨树湾两个码头集散。当时商业集中的北关街，如游、卫等家各大行号都是前门设店，后门建有泊位，供货船停靠装卸货物。清光绪三十年(1904年)后，由于道清、京汉铁路的通车，卫河航运受到影响，水运事业日渐萧条。1938年(民国27年)，日军侵占后，卫河航运基本上处于停顿状态。

关于饮马口名称的由来，有着一段历史故事。

北宋末年，金兀术率兵侵犯中原，30万金兵横冲直闯一直杀到新乡，没遇到宋军的强烈抵挡，就在新乡城内安了营。下一步便是筹划渡黄河，直取宋朝都城汴京。

听说金兀术欲渡过黄河，直取汴京，岳飞非常气愤，带领岳家军抢先渡过黄河，直奔新乡，在金兵的眼皮底下，扎下18个营盘，像铜墙铁壁一样，构成了一道阻击金兵南渡黄河的强大防线。

经过十三年的抗战，岳飞在新乡打败了金兵。岳飞在新乡13年，为百姓作了不少的好事，百姓们拥护感激岳飞，直到宋王令岳飞班师武昌后，仍有岳飞的大将王贵在此驻守。所谓饮马口就是岳家军平时放马饮水的地方。岳飞被害后，新乡人在宋王庄西南地的高岗上修建了岳飞庙，该庙的全称是“宋忠武穆王庙”（此庙是全国最早的三座岳飞庙之一）。他的原址早已无存。

饮马口，很久以前，这里是两个小村庄，西边的叫宋王庄，东边的叫小赵庄，两个村庄房挨房，街连街，远远看去就像一个村庄。

宋王庄西边有条南北大道，南通黄河，北到卫辉、辉县。大道边是个方圆百亩的大校场，庄北紧临卫河，这一段河水流平缓，河面宽阔，堤岸上绿树成荫，南来北往的行人都好在这里歇脚、饮马、擦身洗脸，天长日久，人来马往，把河堤踏出一个大豁口，河坡里踩出几条平坦坦的小路来。

有一年夏天，岳飞带领岳家军抗击金兵来到这里，正逢三伏天，岳飞看将士热得受不了，匹匹战马像从水里捞出来一样，于是传令在大道西边的校场安营休整。

将士们安好营寨，个个渴得头晕眼花，战马渴得摇头晃脑。

这时，宋王庄和小赵庄的乡亲送水来了，岳家军将士个个感谢不止，端起大碗一口气就是半碗。

岳飞的跟马侍从张保，端过水碗，咕咚咕咚喝了一碗又一碗，突然想起岳元帅的青鬃白马还没有饮水，回头看，马却不见了，向北一望见几个人正牵着马向北走着，走在最前边的正是岳元帅，一个人牵了五六匹战马，张保追过去说：“元帅，我去饮马。”帮忙去饮马的乡亲们，听说牵马的人就是岳元帅，一下子把岳飞元帅围了起来，岳飞说：“大家一样热，一样困，咱们一起去饮马。”张保只好和乡亲们一起跟着岳元帅向河边走去。

大家说说笑笑来到卫河堤边，战马一见水，就咕咕地喝起来。岳飞站在堤岸，向四周细细看了一遍，称赞这里真是一个饮马的好地方。

一住几天，岳飞常常和士兵到这里饮马、乘凉，路上，河边留下了岳飞的一行行脚印……，这里成了小赵庄和宋王庄的乡亲们爱慕和自豪的地方。过了许多年后，两个庄上的老年人一合计，就把两村合成一个庄，起名叫“饮马口”，借以敬仰在这里饮过马的民族英雄岳飞。

又一说，据赵家家谱记载，明朝时，赵家祖先从山西洪洞县来到赵庄（即现在的饮马口），当时赵庄一片荒芜，卫河从赵庄北边绕过。当时新乡县有许多养马的人家，需要给马找饮水的地方，本来有近路可到卫河饮马，但由于县城北街有一个“郭尚书”，西街住着握有实权的“梁督堂”，东街住着老爱在朝廷上告状的“徐三本”，老百姓的马不敢从这些地方过，只好出县城南门，顺着现在的金穗大道走到体育中心北拐，到赵庄卫河拐弯处饮马，时间一长，渐渐地赵庄就改叫成了饮马口。

当时的饮马口仅包括位于平原路的中国银行以东，牌坊街以北，卫河以南一带。

解放后，平原路与和平大道交叉口向西路南开了一家新华书店，叫饮马口新华书店，公交车在此设站，叫饮马口站。